前編(4)


「これが…何？」
「…チャイムなるから、読んどけ」

そういわれ渡された文献は古びていて、美術館とかに保管されていそうな代物だった。

牛鬼はかなり凶暴らしく、見つかった者はそのまま食われてしまうらしい。
さらに大概の攻撃は聞かず、火に弱いという説があるが、かなりの巨体だから燃やすのも至難の技だとか。

牛鬼には濡れ女という女房がいる。という説があり、女房に騙された漁師を餌にしてるとか。
…ツツモタセ？

（えーと何々…牛鬼は普段封印されていて滅多に姿を表さないことから、妖怪の中でも稀とされていて…）

封印されてるって奴は大概やばいんだよなぁ。

（牛鬼を退治するには…ん？）

頁がない。破れてる？
いや…違う。

（古すぎて文字が…）

ただでさえ古典得意じゃねぇのに。

俺はチャイムがなるのにも気付かず、じっとその文献を見つめていた。
その時。

「…まだかかってんのォ？」

背後からの声に、思わず飛び上がりそうになる。

「あ…ぇと…さ、最後がさ…」
「あぁ…最後か…」

ふと視線を反らし、朔羅はニヤニヤと毛先をいじりながら笑う。

「そこには牛鬼の退治の仕方が乗ってたんだぜェ」
「退治の仕方…」
「牛鬼を倒すには、炎で焼き尽くすか心臓をひとつきにするしかネェの。けど誰も奴を消せはしない」

甘く唄を歌うような朔羅の言葉に、俺は眉を潜める。
退治不可能？
封印以外の方法は無理なのか？

「牛鬼を殺した奴ァ…牛鬼になっちまうんだよォ…」
「なっ…！？」

それってどういう意味だ？
牛鬼になるって…。

「…あれは一種の呪いって言われてる。牛鬼は、神の獣に近い…呪いなんだよ…」

呪い。牛鬼を殺した物は牛鬼になってしまうなんて。
そんな…。

「七人ミサキとかと一緒なんだよ…。呪いは輪廻…終わらない運命（さだめ）…」

まるで睦言だった。今にも喘ぎ出しそうな声なのに、表情は不気味ささえ漂う笑顔で。

「…その牛鬼が、一体なんだってんだよ」

そうだ。あまりにも唐突過ぎる。言葉を失った俺は、その困惑を補うようにそう聞いた。
嫌な予感がしていた。

朔羅の突然の登校。
渡された牛鬼についての文献。
まるで天使のように美しい顔が、悪魔のような笑顔を向ける。

「…牛鬼に、会いにいくんだよ」

嫌な予感が、的中した。

＊－－－

……………結論。
朔羅が学校に来るとろくなことがない。

「……それで？」
「あぁん？」
「…ここはどこだ？」
「海」

そういうことじゃなくて…

「じゃなくて！　何で俺達海にきてんだって！？」
「牛鬼退治のため」

…こいつは…。

数時間かけて某県までやってきたわけだが…何故俺までがこんな目に！
学校終わった途端新幹線に放り込まれてさ。

「じゃなきゃこんなクソ暑いとここねぇよ」

ぐったりしている朔羅を見ながら、俺は溜息をつく。暑いの苦手なくせに何でこんなとこまでついてきたんだが。



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