前編(4) 溜息をつきつつ、怪は未だ朦朧としている鬼人の側にくる。 「動けそうにないな。運んでやるからしっかり休め」 返事は聞かずに、怪は鬼人の体を抱き上げてベッドがわりの檻にいれた。 鞭傷や火傷が目立つ白い体は、ほんの少し動かされるだけで激痛を感じるらしく、鬼人は眉を潜めて呻く。 「…い…てぇ…」 「そうだろうな。鞭の痕が尋常じゃない。気絶した後もやめなかったようだ…妖子様にしては珍しく荒れていらっしゃる」 時期夜が明ける。それまでに気が紛れればよいのだが…。 ＊－－－ 明かりを消した部屋は、相変わらず黒に埋め尽くされている。八つ当たりをしてしまった。鬼人は悪くないというのに。 （似ているとかじゃない。あれはあの子だ） あの転校生の少女。妖子には覚えがあった。 あの男の側にいた少女。夜色の髪と夜色の瞳をした少女だった。いつだって憎しみのこもった瞳で自分を見つめていた。美しく気高い少女。 あの子は…。 （あの子はあたしの…） 痛みが走るのは瞳の奥。彼女の罵声も絞められた首も涙も、覚えているのに。 （どうして今になって…一体何を…） わからない。考えれば考える程嫌な感触しか思い出せず、死にたくなる。 彼女の目的も、自分にたいしての気持ちも、何一つわからない。 そう…わからない。 （…まさか…ね） 脳裏を過ぎる予想。信じたくないという願い。 妖子は天井にむかって伸ばした指を見つめながら、ゆっくりと瞳を閉じた。 光がまだ少し見える。瞼越しの光が、眩しく感じた。 ＊－－－ 「おはよう、妖子ちゃん」 教室に入って来た美羽の声に、妖子が顔をあげる。 「…おはようございやす」 なるべく大人しくと、昨日はまともに会話もしなかった。 美羽のほうもあまり寄ってはこず、転校生へのクラスメートからの質問責めににこやかに答えていた。 「昨日はちっともお話できなかったから…今日はゆっくり話せるわね」 「そうっすね」 席に着く美羽は、少し吊り上がった目を細めて笑う。 「妖子ちゃん、あたしのこと覚えてる？」 その質問に、妖子は即答できなかった。言葉を濁しながら苦笑すると、美羽が髪をいじりながら口端をあげる。 「あたしは覚えてる。ずっと昔に、何度も会ったの」 彼女は物語を話すように、そう呟く。 「あたしはあの時、お姫様だった。誰からも愛され必要とされ、可愛がられた。あの人だって優しくしてくれた。だからあたしは自分がお姫様だって疑わなかったの」 亜麻色の髪が窓からの風で少し揺れる。 「だけどそれはみんなが感じていたこと。あたし達が特別な訳じゃないと気付いたのは、貴女が現れてからだった」 美羽の言葉から視線をそらそうと教室を見て、ふと気付く。誰もいない。 朝の教室だというのに誰もいないではないか。 いや、そういえば…… ここは教室だったのだろうか……？ 前頁/次頁

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