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第２５話 希望と夢は己の腕で掴み締め 「明日なんだけど、翔くん。二人で市役所へ行きましょ」 「美桜、なんだよ急に？」 「結婚するの。わたし達……美桜と翔くんと」 「……」 「ねぇ、聞こえてないの？ まさか今頃になって、『俺たち別れようじゃ』ないでしょうね？」 「……」 「お～い、翔くん？」 「それじゃ、印鑑とか色々準備しとかないと。ははっ、美桜と結婚かぁ……いいじゃん、それ」 サキコと交わすテレパシーの会話が、美桜にはうらやましく感じた。 呼吸は回復しても傷ついた喉の粘膜が更に削られ、ほんの少し癒されかかった瞳からは、大粒の涙が零れ落ちていた。 濛々とした煙の層を隔てた先でも、大柄な誰かが、濁り切ったハスキー声で男泣きし…… 『人間って、興味深い生き物なのね。それともあなた達が、変わってるの？』 （うん、わたしと翔くんって、ちょっと変人かも。でもね、人間達が暮らす世界って、案外こんなものよ） 『うふふっ、美桜らしいアドバイスね。とってもいい加減だけど、だったらあたしも……』 （サキコも、いい加減な女の子に変身するの？） 『出来ることならね。でも、そのためにも今は……』 美桜は抱きかかえていたフランス人形に、強い意志を覚えた。 希望と同居させる悲壮な覚悟を、密着させた素肌に感じ取らせていた。 （サキコ、無茶はダメだよ） 『だけどね美桜、今はその時だと思わない？』 （……） そしてそれが、現実なものになろうとしている。 美桜は心の声を噤ませた。 『美桜、翔吾くんに伝えて。そのドアを開けるのよ』 （……） 「このドアを開けてもいいんだな？」 サキコが命じて、美桜が無言でパスし、翔吾がそれをダイレクトに受けた。 疑問形で復唱し、焼けて熱せられたドアノブを気合で回した。 「キャァッ！」 「ワァッ！」 開け放たれたドアの先から、紅蓮の炎が迫る。 まるで生き物のようにのたうち回り、美桜と翔吾は声を揃えて悲鳴をあげた。 『落ち着きなさい、美桜、翔吾くん。大丈夫よ、あと少しなら食い止めてあげるから』 サキコの声が届いた。 獲物に飛びかかろうと赤い舌を伸ばす炎を、青い瞳をした人形が威嚇する。 「もしかしてだけど、サキコがわたし達を守って時間を……？」 『時の流れを半分に……だから、まだ……』 サキコは多くを語らなかった。 しかし美桜は納得した。 何度も炎に殺され、そのたびに生き返った彼女なら知っているのだ。 この時間、いつもならば翔吾と共に炎獄に呑み込まれ灰になっていることを。 それなのに今回に限って…… 「だとしたら、サキコの魔力って？ もうほとんど使い尽くして……？」 美桜の脳裏を、嫌な妄想が駆け巡る。 大切な友の覚悟を素肌が確信するように捉えて、美桜は力の限りで人形を抱いた。 『美桜、あたしを誰だと思っているのよ。あたしは……』 「ただの女の子よ。わたしより年下なのに毒舌を吐いて、とってもエッチなことが大好きで、ちょっと引いちゃうゴスロリなドレスを着た、それでも普通な女の子よ」 そして美桜は、掠れた喉をかき鳴らして声をあげた。 嫌々をするように頭を揺すって、華奢な背中を丸めるようにさせて、別れを感じさせる人形にしがみついていた。 「美桜……」 「翔くんは黙ってて！」 翔吾の腕が伸ばされて、美桜が足を後退させる。 『時間がないの、美桜。あなたの手であたしを……あの中へお願い』 ついに恐れていた言葉を聞かされた。 美桜の片足が更に半歩下がったところで、全身の筋肉を彫像のように固めた。 『美桜は明日、翔吾くんと結婚するんでしょ？ 幸せなお嫁さんになるんでしょ？ 希望はね、自分たちの手で掴まないと……明日へ繋ぐ夢はね、自分たちで羽ばたいて探さないと……』 唄うように語るサキコの声が、次第に力を失くしていく。 それに比例するかのように、炎の獣が雄たけびをあげた。 「美桜、危ない！」 翔吾が叫んでいた。 身体を横っ飛びにさせ、美桜とサキコを庇った。 その間際を掠めるようにして、紅蓮の火花を散らした炎の舌が一直線に部屋を貫通させた。 「翔くん！ 翔くん！」 「ははっ、俺にはこんなことくらいしか……男なのに、情けないよな」 「違う……翔くんは美桜のために……ありがとう、翔くん……」 跪くようにうずくまった背中には、無残な焼け痕が刻み込まれていた。 命を懸けて愛する人を守ったヒーローは、力尽きたように意識を失くした。 ゴォォッ！ ゴァァッッ！ 生贄を食い損なった炎の獣は、再び雄たけびを放った。 もう逃がしはしない。 希望も明日への夢も手放すモノは、最高の馳走とばかりに、灼熱の唾液をまき散らし、炎獄の色を滴らせる舌先を一気に突き伸ばし…… 『美桜を信じて……いるから……』 サキコの想いが、抱きしめた美桜の胸に沈んだ。 強張って拒絶する心の層に深く浸透し、やがて強い光を伴って輝いた。 「負けない……わたしはこんな処で負けたりしたら……翔くんも、サキコも、何もかもを……」 しがみつかせていた両手を、美桜は人形から放した。 希望を！ 夢を！ ここにいる全ての想いを指先に込めて、サキコと言う名のフランス人形を掴み直した。 ゴォォッ！ ゴァァッッ！ 髪が生々しい匂いを放って焼ける。 素肌に焼き鏝を当てられたような痛みも感じる。 （サキコ、行くわよ！） 美桜は念じた。 何もかもを焼き尽くす憎しみの炎に向けて、腕を高く掲げた。 （サヨナラは絶対に言わないから。希望と夢を掴むのは、サキコ……あなたも一緒だから……） ひりつく眼差しから涙が零れていた。 その決意を秘めた光る雫を、焼けただれた大気が舐め取った。 「はぁぁっっ！」 女の子なのに雄たけびをあげた。 そして、腕を強く振った。 肺に残された慟哭の空気が喉の粘膜を掻き鳴らした。 「サキコ！ あぁ、サキコ……！」 尖らせて槍の矛先のような炎の舌が、四方へと拡がる。 部屋全体をまさに包み込もうとした瞬間、燃やされていく漆黒のドレスが銀色のリングを生み出した。 『立ちはだかるモノ全てを灰に帰す無情の炎よ、妾と共に参らん！ この身、燃え尽くされようとも、妾と共に無の世界へと行かん！ 願わくは、妾と立ち向かいし者達に慈悲を！ 時を忘れし迷宮の女王として、それを欲す！』 「炎が……消えていく……翔くん、見て。サキコと一緒になって、わたし達を燃やそうとした紅い炎が……吸い込まれていく」 それは、きっと忘れてはいけない光景だと思う。 サキコという少女と出会い、ミステリアスな時間を生き抜いた証として、心に刻まないといけない出来事だと思う。 「サキコ、ありがとう……翔くんとわたしは……幸せになります。サキコの……サキコと……」 翔吾を抱き寄せたまま、美桜は目をつぶった。 流れ始めた時の鼓動に浸りながら、薄れゆく記憶の中に少女の姿を描いた。 もう一度出会えることを。 ゴスロリな少女の小悪魔な笑みに巡り合えることを。 胸の内で強く念じながら。 前頁/次頁  |
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